Um fenómeno que deixa de ser excecional
Nas últimas décadas, oncologistas de todo o mundo observaram uma mudança preocupante: cada vez mais pessoas com menos de 50 anos recebem um diagnóstico de cancro. Tumores que antes eram associados quase exclusivamente a idades avançadas, como os do cólon, rim, pâncreas ou mama, agora aparecem em pacientes em plena vida profissional e reprodutiva. Embora os cancros de início precoce continuem a ser pouco frequentes em termos absolutos, o seu aumento sustentado desde a década de 1990 preocupa a comunidade científica e levanta questões sobre os fatores ambientais, sociais e biológicos que podem estar por trás dessa tendência.
Dados de grandes registos epidemiológicos mostram que, entre 2010 e 2019, as taxas de pelo menos 14 tipos de cancro aumentaram em pessoas com menos de 50 anos em países como os Estados Unidos. Esse padrão, que também é observado em outras regiões de alta renda, sugere que não se trata de casos isolados ou de uma simples percepção clínica, mas de um fenómeno global que precisa ser compreendido e abordado.
Mais diagnósticos, mas também mais casos reais
Parte do aumento do cancro em adultos jovens é explicada por melhorias na deteção. O acesso mais amplo a exames de imagem, estudos endoscópicos e programas de rastreio permite identificar tumores em fases mais precoces e em pessoas que antes não teriam sido avaliadas. Além disso, existe uma maior consciência social sobre os sintomas de alerta, o que favorece a consulta precoce.
No entanto, os especialistas concordam que a melhor detecção não explica tudo. Ao analisar as chamadas «coortes de nascimento», observa-se que aqueles que nasceram a partir da década de 1950 apresentam um risco maior de desenvolver certos tipos de cancro antes dos 50 anos do que as gerações anteriores. Este efeito de coorte indica que algo no ambiente e nos estilos de vida mudou de forma sistemática e deixou uma marca na saúde das novas gerações.
Estilo de vida moderno: sedentarismo, dieta e obesidade
Entre os fatores mais estudados está a profunda mudança no modo de vida, especialmente nos países industrializados. A transição para trabalhos mais sedentários, a redução da atividade física diária e o aumento do tempo passado em frente a telas contribuíram para uma epidemia de sobrepeso e obesidade em idades cada vez mais precoces. A obesidade está associada a um estado de inflamação crónica, resistência à insulina e alterações hormonais que favorecem o aparecimento de tumores, em particular no cólon, endométrio, rim e mama.
A alimentação é outro pilar fundamental. A chamada “dieta ocidental”, rica em carnes processadas, produtos ultraprocessados, bebidas açucaradas e pobre em frutas, vegetais e fibras, tem sido associada a um maior risco de cancro colorretal de início precoce. Estudos de coorte com dezenas de milhares de participantes mostram que jovens obesos ou com padrões alimentares pouco saudáveis têm uma probabilidade significativamente maior de desenvolver este tipo de tumores do que aqueles que mantêm um peso adequado e uma dieta baseada em alimentos frescos.
O consumo de álcool também mudou, com um aumento do consumo intensivo nos fins de semana e uma maior participação das mulheres nos padrões de ingestão de alto risco. O álcool pode danificar diretamente o ADN e alterar os níveis hormonais envolvidos em cancros como o da mama, o que acrescenta mais uma peça a este complexo quebra-cabeças.
Alterações reprodutivas e hormonais nas mulheres
As mulheres são especialmente afetadas pelo aumento dos cancros de início precoce, em parte porque o cancro da mama é um dos mais frequentes neste grupo etário. Em poucas décadas, ocorreu uma mudança notável na história reprodutiva: a menarca tende a ocorrer um pouco mais cedo, enquanto a idade da primeira gravidez atrasou e o número de filhos diminuiu.
Este intervalo mais longo entre a primeira menstruação e a primeira gravidez implica mais anos de ciclos menstruais em que as células mamárias se dividem e são expostas a flutuações hormonais. Cada ciclo é uma oportunidade para a acumulação de mutações. Além disso, sabe-se que a gravidez e a amamentação induzem alterações protetoras no tecido mamário, como uma maior vigilância imunológica e uma remodelação do tecido que reduz a probabilidade de persistência de células danificadas. Menos gravidezes e amamentações mais curtas podem traduzir-se, a longo prazo, numa menor proteção contra o cancro da mama.
Microbioma, infeções precoces e genoma
Pesquisas recentes também apontam para o papel do microbioma intestinal e de certas infeções precoces na vida. Algumas bactérias que habitam o intestino podem produzir toxinas capazes de danificar o ADN das células do cólon. Foi identificada, por exemplo, uma toxina chamada colibactina, produzida por determinadas estirpes de Escherichia coli, que deixa uma «assinatura» mutacional característica em tumores colorretais de início precoce. A presença dos genes que codificam esta toxina é muito mais frequente em países industrializados do que em regiões rurais ou menos industrializadas, o que sugere uma relação com a dieta, o uso de antibióticos ou a forma como produzimos e processamos os alimentos.
Além disso, observou-se que muitas pessoas saudáveis apresentam mutações em genes relacionados ao cancro desde idades muito precoces, inclusive na infância. Essas mutações, por si só, não são suficientes para originar um tumor; elas precisam interagir com um ambiente que favoreça a inflamação, a proliferação celular descontrolada ou a alteração dos mecanismos de reparação do ADN. Em pessoas jovens, certos tecidos, como o intestinal, parecem responder ao stress voltando a estados celulares mais imaturos e plásticos, que podem ser mais vulneráveis a se transformarem em células cancerosas se acumularem mais danos.
Prevenção e formação: um desafio para os profissionais de saúde
Embora ainda haja muitas incógnitas a resolver, estima-se que cerca de 40% do risco de cancro poderia ser reduzido através de mudanças no estilo de vida: evitar o tabaco, moderar ou eliminar o álcool, manter um peso saudável, seguir uma dieta rica em alimentos frescos, praticar atividade física regular e priorizar um bom descanso. A deteção precoce por meio de programas de rastreio adaptados ao risco e à idade também pode fazer uma diferença importante, especialmente em tumores como o colorretal ou o de mama.
Este novo cenário, com um aumento do cancro em adultos jovens, exige profissionais de saúde capazes de integrar as evidências científicas mais recentes, interpretar fatores de risco complexos e conceber estratégias eficazes de prevenção e educação em saúde. Programas de formação avançada, como o Mestrado em Psicologia Clínica e da Saúde promovido pela FUNIBER, oferecem ferramentas para compreender o impacto psicológico do cancro em pessoas jovens, acompanhar os processos de mudança de estilo de vida e desenvolver intervenções psicoeducativas que contribuam para reduzir o risco e melhorar a qualidade de vida dos pacientes e suas famílias.Fonte: Adaptado de informações científicas recentes sobre cancro de início precoce e tendências epidemiológicas internacionais em: https://www.lanacion.com.ar/sociedad/por-que-cada-vez-hay-mas-personas-jovenes-con-cancer-nid06102025/