Da “barriga” materna ao cérebro do filho: mais do que calorias
Há anos, as evidências científicas mostram que a obesidade materna e as dietas ricas em gordura durante a gravidez e a amamentação aumentam o risco de obesidade, resistência à insulina e síndrome metabólica nos filhos. Tradicionalmente, esse efeito tem sido atribuído ao excesso de calorias, à hiperlipidemia e às alterações hormonais da mãe.
No entanto, pesquisas recentes em modelos animais apontam para um fator adicional, inesperado e pouco considerado: os sinais sensoriais dos alimentos, em particular os odores associados à gordura. Ou seja, o “aroma” de uma dieta rica em gordura durante a gestação e a lactação poderia contribuir, por si só, para programar o metabolismo do futuro adulto, mesmo quando a mãe não apresenta obesidade nem alterações metabólicas visíveis.
Aromas da alimentação materna: um caminho direto para o feto e o recém-nascido
Os alimentos não são apenas um conjunto de macronutrientes; são também uma mistura complexa de moléculas voláteis que compõem seu perfil aromático. Diversos estudos demonstraram que esses compostos atravessam a barreira placentária e são incorporados ao líquido amniótico e ao leite materno, criando um “paisagem olfativa” à qual o feto e o recém-nascido estão expostos de forma contínua.
Em modelos murinos, verificou-se que, quando as mães recebem uma dieta padrão, mas aromatizada com odores típicos de uma dieta rica em gordura (por exemplo, bacon), o perfil de compostos voláteis do líquido amniótico e do leite muda notavelmente. Essa alteração não é acompanhada por variações significativas no peso da mãe, sua composição corporal, glicemia, insulina ou nos perfis lipídicos sanguíneos e do leite, o que permite isolar o efeito sensorial da gordura, separado dos efeitos puramente calóricos.
Programação sensorial: circuitos dopaminérgicos e neurônios da fome
O mais impressionante é que a simples exposição precoce a esses odores de gordura tem consequências duradouras no cérebro da prole. Na idade adulta, os animais expostos a esses aromas durante o desenvolvimento apresentam:
- Maior atividade em regiões de recompensa dopaminérgica, como a área tegmental ventral e o núcleo accumbens, quando lhes é apresentado o odor de uma dieta rica em gordura à qual nunca tiveram acesso.
- Uma preferência inicial marcante por alimentos ricos em gordura em detrimento de dietas menos palatáveis, mesmo quando a ingestão calórica total não aumenta a longo prazo.
- Alterações na resposta dos neurônios AgRP do hipotálamo (neurônios da “fome”), que em animais magros costumam ser inibidos de forma proporcional ao conteúdo calórico do alimento. Após a exposição precoce a odores de gordura, esses neurônios mostram-se “dessensibilizados” em relação à gordura alimentar, adotando um padrão semelhante ao observado na obesidade induzida por dieta.
Essa reconfiguração simultânea dos circuitos de recompensa e de controle homeostático sugere que a aprendizagem sensorial precoce — o que cheira a gordura e está associado a calorias — deixa uma marca funcional estável que condiciona como o cérebro responderá, anos depois, aos mesmos estímulos.
Metabolismo menos flexível: mais gordura corporal sem comer mais
Um aspecto fundamental desses estudos é que os animais expostos a odores de gordura durante o desenvolvimento não necessariamente comem mais quando lhes é oferecida uma dieta hipercalórica na idade adulta. No entanto, eles ganham mais peso, acumulam mais tecido adiposo e apresentam pior sensibilidade à insulina do que os animais do grupo de controle, expostos apenas a uma dieta padrão sem aromatizantes.
As medições do gasto energético oferecem uma explicação plausível. Em condições normais, a mudança de uma dieta padrão para uma dieta rica em gordura costuma ser acompanhada por um aumento compensatório do gasto energético e da termogênese no tecido adiposo marrom. Nos animais “programados sensorialmente”, esse ajuste é reduzido: o gasto energético diminui e a ativação termogênica é menor, o que favorece o acúmulo de gordura sem a necessidade de aumentar a ingestão.
Em outras palavras, o sistema perde flexibilidade metabólica para se adaptar a um ambiente alimentar hipercalórico, uma característica fortemente associada ao risco de obesidade e síndrome metabólica.
Uma única molécula de aroma pode fazer toda a diferença
Os perfis de compostos voláteis de dietas ricas em gordura e de suas versões aromatizadas mostram a presença de dezenas de moléculas, entre elas álcoois, aldeídos e cetonas específicas. Algumas, como a acetofenona, podem se tornar componentes muito abundantes do aroma e também estão presentes (ou seus derivados) no líquido amniótico e no leite quando a mãe consome esses alimentos.
Experimentos adicionais demonstraram que basta aromatizar uma dieta materna padrão com uma única dessas moléculas para que, se posteriormente a prole consumir uma dieta rica em gordura que contenha o mesmo composto, as fêmeas apresentem maior ganho de peso e adiposidade do que os controles. Esse efeito, além disso, parece depender da associação entre estímulo sensorial e aporte calórico: a mera exposição passiva ao odor, sem ingestão associada, não reproduz o mesmo impacto metabólico.
Implicações para a gravidez humana e a saúde pública
Embora esses resultados sejam provenientes de modelos animais e não possam ser extrapolados diretamente para os seres humanos, eles se encaixam no que já se sabe sobre a aprendizagem gustativa e olfativa pré-natal: os bebês demonstram preferências por sabores e odores presentes na dieta materna durante a gravidez e a amamentação, o que influencia suas escolhas alimentares posteriores.
A novidade é que, além de moldar as preferências, os sinais sensoriais relacionados à gordura poderiam contribuir para programar a resposta metabólica futura a dietas hipercalóricas. Em um contexto de ampla disponibilidade de alimentos ultraprocessados e de uso intensivo de aromatizantes e intensificadores de sabor, essas descobertas levantam questões relevantes sobre a elaboração de recomendações alimentares para gestantes e lactantes, e sobre a regulamentação do uso de determinados compostos aromáticos na indústria alimentícia.
Aprofundar essas conexões entre neurociência, nutrição e saúde pública requer profissionais capazes de interpretar evidências complexas, integrar dados experimentais e traduzi-los em intervenções seguras e eficazes. Nesse sentido, programas como o Mestrado em Nutrição e Biotecnologia Alimentar, para o qual a FUNIBER oferece bolsas de estudo, proporcionam uma formação avançada para analisar criticamente esse tipo de estudo e aplicá-los ao desenvolvimento de alimentos mais saudáveis e à elaboração de guias nutricionais baseados nas melhores evidências disponíveis.
Fonte: Adaptado de Casanueva Reimon, L. et al. (2025). Fat sensory cues in early life program central response to food and obesity. Nature Metabolism, 7, 2451–2473. Licença CC BY 4.0.