Introdução
Nos últimos anos, tem vindo a crescer o interesse pelo possível papel das infeções virais no desenvolvimento da demência. Entre estas, o vírus da varicela-zóster, responsável pela varicela na infância e pelo herpes zoster (zona) na idade adulta, tem-se colocado no centro do debate científico. Um estudo recente publicado na revista *Nature Communications* apresenta novos dados relevantes: a vacina recombinante contra o herpes zoster (RZV, Shingrix) poderá estar associada a um menor risco de desenvolvimento de demência em idosos.
O que é o vírus da varicela-zóster e por que razão está relacionado com a demência
A maioria das pessoas é infetada pelo vírus da varicela-zóster durante a infância. Depois de causar a varicela, o vírus não desaparece, mas permanece latente nos gânglios nervosos periféricos durante décadas. A partir dos 50 anos, e sobretudo em idades avançadas, pode reativar-se e provocar herpes zoster, caracterizado por uma erupção cutânea dolorosa em forma de faixas.
Vários estudos observaram que quem já sofreu de herpes zoster parece apresentar um risco maior de demência mais tarde na vida. Os mecanismos ainda não são claros, mas são consideradas várias hipóteses: processos de neuroinflamação sustentada, lesões vasculares no sistema nervoso central ou mesmo a reativação de outros vírus latentes, como o herpes simples tipo 1, que também tem sido associado à doença de Alzheimer. Revisões recentes, como a publicada por Gao e colaboradores em 2024, reforçam esta possível associação entre o herpes zoster e o declínio cognitivo.
A vacina recombinante contra o herpes zoster (RZV)
Durante anos, utilizou-se uma vacina viva atenuada (ZVL, Zostavax) para prevenir o herpes zoster. Estudos observacionais sugeriram que as pessoas vacinadas com a ZVL tinham menor probabilidade de desenvolver demência do que as não vacinadas. No entanto, estes estudos podem ter sido influenciados pelo chamado «viés do vacinado saudável»: quem se vacina tende a cuidar mais de si, a consultar o médico com maior frequência e a apresentar, em geral, melhores hábitos de saúde.
Em 2017, a Agência de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) aprovou uma nova vacina, a vacina recombinante contra o herpes zoster (RZV, Shingrix), recomendada para adultos com 50 anos ou mais, mesmo que tivessem recebido a ZVL anteriormente. A RZV é administrada em duas doses, com um intervalo entre 4 semanas e 6 meses, e demonstrou uma eficácia e duração superiores contra o herpes zoster em comparação com a vacina viva. A questão que se coloca é se esta vacina mais potente também poderá traduzir-se numa maior proteção contra a demência.
O estudo na Kaiser Permanente Southern California
O trabalho analisado, realizado no sistema de saúde da Kaiser Permanente Southern California, é um estudo de coorte retrospetivo com emparelhamento por idade, sexo, raça/etnia e antecedentes de vacinação prévia contra o zoster. Os investigadores incluíram pessoas com 65 anos ou mais que tivessem recebido duas doses da vacina RZV entre abril de 2018 e dezembro de 2020, sem diagnósticos prévios de demência nem tratamentos específicos para esta patologia. Cada participante vacinado foi comparado com quatro pessoas não vacinadas com características semelhantes.
O acompanhamento teve início seis meses após a segunda dose da RZV, para reduzir o risco de incluir casos de demência já presentes, mas ainda não diagnosticados. A duração média do acompanhamento foi de 3,4 anos no grupo vacinado e de 1,8 anos no grupo não vacinado, uma vez que as pessoas que foram vacinadas durante o estudo deixaram de contribuir com tempo como «não vacinadas». Para corrigir as diferenças entre os grupos, foram utilizados modelos de riscos proporcionais de Cox com ponderação pela inversa da probabilidade de tratamento, uma técnica estatística concebida para imitar, na medida do possível, o equilíbrio de um ensaio clínico.
Principais resultados: menos diagnósticos de demência após a vacinação
No total, foram analisadas 65 800 pessoas vacinadas com a vacina RZV e 263 200 não vacinadas. Durante o período de acompanhamento, foram diagnosticados 2 401 casos de demência no grupo vacinado, o que corresponde a uma incidência de 10,74 casos por 1 000 pessoas-ano. No grupo não vacinado, foram identificados 10 983 casos, com uma incidência de 23,04 casos por 1 000 pessoas-ano. Após o ajuste estatístico, a vacinação com duas doses de RZV foi associada a um risco 51 % menor de demência em comparação com a não vacinação (razão de risco ajustada 0,49; intervalo de confiança de 95 %: 0,46–0,51).
Esta redução do risco foi consistente em diferentes faixas etárias, nas principais raças e etnias, em pessoas com e sem antecedentes de deterioração cognitiva ligeira e naquelas que tinham ou não recebido a vacina ZVL em anos anteriores. O efeito foi ligeiramente mais acentuado nas mulheres do que nos homens. Além disso, quando se analisaram especificamente os diagnósticos de doença de Alzheimer e de demência vascular, a associação protetora manteve-se em magnitudes semelhantes.
Será apenas porque as pessoas vacinadas são mais saudáveis?
Para abordar o possível viés do «vacinado saudável», os autores fizeram uma comparação adicional, utilizando como grupo de referência pessoas que tinham recebido a vacina combinada contra o tétano, a difteria e a tosse convulsa (Tdap), mas não a RZV. Desta forma, compararam-se duas populações de pessoas que aceitam ser vacinadas e que, previsivelmente, apresentam padrões de utilização do sistema de saúde semelhantes.
Nesta análise, que incluiu 65 800 pessoas vacinadas com RZV e 65 800 vacinadas com Tdap, a incidência de demência foi de 10,74 contra 18,09 casos por 1000 pessoas-ano, respetivamente. A vacinação com RZV foi associada a um risco 27 % menor de demência em comparação com a Tdap (razão de risco ajustada de 0,73; intervalo de confiança de 95 %: 0,67–0,79). Embora o efeito tenha sido mais modesto do que na comparação com os não vacinados, continuou a ser estatisticamente significativo, o que sugere que a proteção observada não se explica apenas por diferenças no estilo de vida ou no acesso aos cuidados de saúde.
Além disso, a equipa analisou vários desfechos de «controlo negativo» (como pancreatite aguda, apendicite ou fratura do pulso) que não têm relação conhecida com a demência, mas que podem refletir o grau de utilização do sistema de saúde. Para este conjunto de eventos, a razão de risco ajustada foi próxima de 1, o que indica poucas evidências de confusão residual significativa.
Quais são as implicações e quais as questões que permanecem em aberto
A principal conclusão é que, nesta coorte de quase 330 000 idosos, a administração de duas doses da vacina recombinante contra o herpes zoster esteve associada a um menor risco de diagnóstico de demência nos anos seguintes. Trata-se de um estudo observacional, pelo que não pode demonstrar causalidade; no entanto, a dimensão da amostra, a qualidade dos registos eletrónicos de saúde e as numerosas análises de sensibilidade reforçam a solidez dos resultados. Ficam ainda questões relevantes por responder: quanto tempo dura este possível efeito protetor, se se observa noutros sistemas de saúde e populações, e que mecanismos biológicos estariam envolvidos na relação entre a imunização contra a varicela-zóster e a neurodegeneração.
Desde a formação universitária, compreender estas ligações entre infeções, vacinas e processos neurodegenerativos exige a integração de conhecimentos de virologia, imunologia, farmacologia e epidemiologia. Programas como o Mestrado em Ciências Farmacêuticas oferecido pela FUNIBER permitem aprofundar o desenvolvimento e a avaliação de vacinas, a análise crítica da evidência clínica e os desafios da farmacovigilância — competências essenciais para profissionais que desejem contribuir para a investigação e o uso racional de novas estratégias preventivas contra doenças tão complexas como a demência.
Fonte: Rayens E, Sy LS, Qian L, et al. A vacina recombinante contra o zoster está associada a um risco reduzido de demência. Nature Communications. 2026;17:2056. doi:10.1038/s41467-026-69289-0.