O que são alimentos ultraprocessados e por que eles são preocupantes
Os alimentos ultraprocessados são produtos industriais formulados a partir de ingredientes refinados, como farinhas altamente processadas, açúcares adicionados, gorduras de baixa qualidade, aditivos e aromatizantes. Eles não se parecem com alimentos frescos de origem e geralmente se apresentam como biscoitos, doces, salgadinhos, bebidas açucaradas, pratos prontos para aquecer e sobremesas industriais. Diversas pesquisas estimam que esses produtos fornecem cerca de 60% da energia total na dieta dos adultos nos Estados Unidos, o que indica uma mudança profunda no padrão alimentar tradicional.
Além de sua baixa qualidade nutricional, há cada vez mais evidências de que muitos desses produtos são projetados para serem “hiperrecompensadores”: combinam níveis muito altos de açúcares e gorduras, juntamente com texturas e sabores otimizados, que favorecem o consumo compulsivo. Esse design deliberado está ligado à expansão do mercado de alimentos ultraprocessados nas décadas de 1970 e 1980, período em que grandes corporações, incluindo empresas do setor do tabaco, investiram no desenvolvimento e posicionamento de alimentos prontos para consumo com alto poder viciante.
O conceito de dependência de alimentos ultraprocessados
Embora a “dependência alimentar” não apareça como diagnóstico formal nos manuais psiquiátricos, desenvolveu-se uma linha de investigação robusta sobre o que se denomina dependência de alimentos ultraprocessados.
A ferramenta mais utilizada é a Yale Food Addiction Scale (YFAS) e sua versão modificada (mYFAS 2.0), que adaptam os critérios diagnósticos dos transtornos por uso de substâncias ao consumo de certos alimentos. Esses critérios incluem perda de controle, desejo intenso ou craving, tolerância, síndrome de abstinência e consumo contínuo apesar das consequências negativas.
No contexto dos alimentos ultraprocessados, a escala convida os participantes a pensar em produtos como chocolate, sorvete, batatas fritas, salgadinhos e bebidas açucaradas. A partir de 11 critérios de tipo viciante, além da presença de mal-estar ou deterioração clinicamente significativa, determina-se se uma pessoa atende aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados. Uma revisão sistemática recente, que incluiu mais de 200 estudos, estima que cerca de 14% dos adultos apresentam esse padrão de consumo viciante, uma prevalência comparável à de substâncias como álcool ou tabaco.
Um estudo importante em adultos com idades entre 50 e 80 anos
Um estudo recente publicado na revista Addiction analisou pela primeira vez o vício em alimentos ultraprocessados em uma amostra representativa a nível nacional de pessoas de 50 a 80 anos nos Estados Unidos. A pesquisa foi realizada através da National Poll on Healthy Aging da Universidade de Michigan, com 2038 participantes que responderam a questionários online e por telefone em julho de 2022. Foi utilizada a versão modificada da Yale Food Addiction Scale 2.0 para avaliar o cumprimento dos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados durante o último ano.
Os resultados mostram que 12,4% dos idosos cumprem os critérios de dependência de alimentos ultraprocessados. Este número é muito semelhante à prevalência global estimada em adultos, o que desmonta a ideia de que este problema é exclusivo dos jovens. Além disso, foram observadas diferenças claras por idade dentro do grupo de idosos: as pessoas entre 50 e 64 anos apresentaram quase o dobro da prevalência em relação às pessoas entre 65 e 80 anos. Uma possível explicação é que aqueles que hoje têm entre 50 e 64 anos foram expostos a grandes quantidades de alimentos ultraprocessados desde a infância e adolescência, justamente quando o ambiente alimentar mudou drasticamente, o que pode ter condicionado padrões de consumo para toda a vida.
Diferenças de gênero e relação com a saúde
O estudo identificou diferenças marcantes entre homens e mulheres. No conjunto da amostra, 16,9% das mulheres atendiam aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados, contra 7,5% dos homens. O grupo com maior prevalência foi o das mulheres de 50 a 64 anos, onde aproximadamente 1 em cada 5 relatou um padrão de consumo viciante.
Essa descoberta contrasta com o que é observado em outros transtornos de dependência em idades avançadas, como o transtorno por consumo de álcool ou tabaco, onde os homens tendem a predominar.
A pesquisa também explorou como a dependência de alimentos ultraprocessados se relaciona com a percepção de peso, saúde física, saúde mental e isolamento social. Tanto em homens quanto em mulheres, aqueles que se descreviam como “acima do peso” tinham uma probabilidade muito maior de atender aos critérios de dependência, na faixa de 11 a 19 vezes mais do que aqueles que se consideravam com peso adequado. As pessoas que classificavam sua saúde física como regular ou ruim também apresentavam mais do que o dobro da probabilidade de apresentar dependência de alimentos ultraprocessados.
A saúde mental surgiu como um fator especialmente relevante. Os homens que declaravam ter saúde mental regular ou ruim tinham quatro vezes mais chances de atender aos critérios de dependência, enquanto nas mulheres o risco era 2,78 vezes maior. Esses dados se encaixam em outros estudos que relacionaram a dependência de alimentos ultraprocessados a níveis mais elevados de depressão, ansiedade e uso de substâncias, bem como a possíveis mecanismos biológicos relacionados à inflamação e alterações no eixo intestino-cérebro.
Por último, o sentimento de isolamento social também foi consistentemente associado ao vício em alimentos ultraprocessados em ambos os sexos. As pessoas que declaravam se sentir isoladas “algumas vezes” ou “frequentemente” apresentavam entre 3,3 e 3,4 vezes mais probabilidade de atender aos critérios de dependência, mesmo ajustando por idade, nível educacional e renda. Essa descoberta se soma à crescente preocupação com a solidão na velhice, que já foi associada a pior saúde física e mental e a maior risco de comportamentos viciantes.
Implicações para a nutrição, saúde pública e formação avançada
Os resultados deste estudo em idosos destacam que o vício em alimentos ultraprocessados não é um problema menor, nem limitado às fases iniciais da vida. A combinação da alta disponibilidade desses produtos, do design orientado para maximizar a recompensa, da vulnerabilidade psicológica e dos contextos de isolamento configura um cenário complexo que exige respostas da nutrição clínica, da psicologia da saúde e das políticas públicas. Para profissionais e futuros especialistas interessados em aprofundar a relação entre alimentação, dependência e doenças crônicas em diferentes estágios do ciclo de vida, programas como o Mestrado Internacional em Nutrição e Dietética promovido pela FUNIBER oferecem uma formação sólida e atualizada para analisar as evidências científicas, projetar intervenções dietéticas e contribuir, a partir da prática profissional, para mitigar o impacto dos alimentos ultraprocessados na saúde da população idosa.
Fonte do texto: Loch LK et al. Ultra-processed food addiction in a nationally representative sample of older adults in the USA. Addiction. 2025. doi:10.1111/add.70186