O que são alimentos ultraprocessados e por que causam preocupação?
Os alimentos ultraprocessados são formulações industriais que incorporam ingredientes pouco utilizados na culinária doméstica, como isolados de proteínas, xaropes, emulsificantes, corantes ou aromatizantes intensos. A classificação NOVA, amplamente utilizada na pesquisa nutricional, distingue-os dos alimentos frescos ou minimamente processados com base na lista de ingredientes e no grau de transformação tecnológica envolvido em sua elaboração [5, 24].
Nas últimas décadas, a disponibilidade e o consumo desses produtos aumentaram significativamente em países como os Estados Unidos, onde se observou uma elevada proporção da energia diária proveniente de alimentos prontos para consumo, ricos em sódio, açúcares adicionados e gorduras de baixa qualidade [6, 7]. Esse padrão contribui para um ambiente obesogênico, no qual é fácil ingerir mais energia do que o necessário e substituir alimentos frescos de melhor qualidade nutricional [4, 8, 9]. A preocupação é especialmente relevante em adolescentes e jovens adultos, grupos nos quais a obesidade está associada a maior risco futuro de doenças cardiovasculares, diabetes e mortalidade prematura [1–3, 10, 11].
Desenho do ensaio controlado: duas dietas opostas em termos de processamento
O estudo de Rego e colaboradores analisou o efeito de uma dieta rica em alimentos ultraprocessados em comparação com outra sem alimentos ultraprocessados sobre a ingestão energética em condições de “alimentação livre” em pessoas de 18 a 25 anos. Trata-se de um ensaio cruzado, randomizado, de prova de conceito, com dois períodos de alimentação controlada de 14 dias, separados por um intervalo de 4 semanas. Em um dos períodos, 81% da energia diária provinha de alimentos ultraprocessados, enquanto no outro eles foram completamente eliminados (0% de energia proveniente de alimentos ultraprocessados).
Ambas as dietas foram cuidadosamente ajustadas para igualar macronutrientes, fibras, açúcares adicionados, densidade energética e qualidade geral, com cardápios de três refeições e um lanche, elaborados em diferentes faixas calóricas. Utilizou-se a equação de Mifflin St. Jeor para estimar as necessidades energéticas e monitorizou-se o peso corporal diariamente, ajustando ligeiramente a energia fornecida quando a variação excedia ±1 kg, dentro da faixa considerada como estabilidade ponderal [33, 35]. A adesão foi muito alta (~99%), corroborada tanto pelo registro de alimentos não consumidos quanto por biomarcadores urinários de sódio, potássio e nitrogênio, que se correlacionaram com a composição dos cardápios [36, 37].
Buffet à vontade e “alimentação sem fome”
No final de cada período dietético, os participantes compareceram em jejum ao laboratório e lhes foi oferecido um café da manhã tipo buffet à vontade, com alimentos ultraprocessados e não ultraprocessados pareados por tipo (por exemplo, cereais, frutas, laticínios), composição nutricional, densidade energética, textura e até mesmo nível de hiperpalatabilidade [21, 39]. A bandeja continha aproximadamente 1.800 kcal, cerca de quatro vezes a energia de um café da manhã típico da população americana [40]. Durante 30 minutos, foram registrados a quantidade de alimentos consumidos, a energia total ingerida, o ritmo de ingestão e as sensações subjetivas de fome e saciedade por meio de escalas visuais analógicas [41].
Em seguida, aplicou-se um paradigma clássico de “alimentação na ausência de fome” durante 15 minutos. Nesse teste, uma vez alcançada a saciedade após o bufê, foram oferecidos lanches ultraprocessados e não ultraprocessados, e os participantes foram instruídos a prová-los e classificar seu grau de satisfação por meio de escalas hedônicas [42]. Depois, eles podiam continuar comendo livremente ou simplesmente permanecer em repouso. Esse desenho permite avaliar até que ponto se consome energia adicional quando a fome fisiológica já está saciada, comportamento que tem sido associado a um maior risco de ganho de peso a longo prazo [18, 19, 49–51].
Resultados gerais: o efeito não é tão simples quanto “quanto mais alimentos ultraprocessados, mais calorias”
Na análise conjunta da amostra (27 participantes, idade média de 22 ± 2 anos, IMC médio próximo a 24 kg/m²), não foram observadas diferenças significativas entre as condições de dieta rica em alimentos ultraprocessados e sem alimentos ultraprocessados no que diz respeito à energia total ingerida no bufê, nem nos gramas totais consumidos, nem na preferência por alimentos ultraprocessados em relação aos não ultraprocessados. Também não houve alteração na velocidade de ingestão nem nas sensações prévias de fome ou saciedade, e a atividade física permaneceu semelhante entre os períodos.
Além disso, embora tenha sido registrada uma leve perda de peso durante ambos os períodos de alimentação controlada (da ordem de algumas centenas de gramas) e uma pequena redução na porcentagem de gordura corporal na dieta com alimentos ultraprocessados, essas mudanças situaram-se dentro das margens de erro dos métodos de medição e da faixa prevista de estabilidade ponderal [35, 44, 45]. Ao contrário de outros ensaios em adultos, nos quais uma dieta ad libitum rica em alimentos ultraprocessados aumentou a ingestão energética e o peso corporal [13, 14], aqui a exposição foi eucalórica e estritamente controlada, o que permite isolar melhor o efeito do grau de processamento sem o efeito acumulado de um excesso de energia diário.
Adolescência tardia: um período de maior vulnerabilidade
A descoberta mais marcante surgiu quando os dados foram analisados por faixas etárias dentro da chamada “adultez emergente” (18–25 anos) [46]. Ao dividir a amostra em adolescentes tardios (18–21 anos) e jovens adultos (22–25 anos), identificou-se uma interação significativa entre o tipo de dieta e a idade no que diz respeito à ingestão energética no bufê. Após a dieta rica em alimentos ultraprocessados, os adolescentes tardios aumentaram notavelmente sua ingestão de energia em comparação com a condição sem alimentos ultraprocessados, enquanto nos jovens adultos a variação foi pequena e não significativa.
Um padrão semelhante foi observado no teste de alimentação na ausência de fome: o grupo mais jovem tendeu a consumir mais quilocalorias totais e, particularmente, mais energia proveniente de determinados alimentos não ultraprocessados, após ter sido exposto à dieta rica em alimentos ultraprocessados. Esse aumento não se explicava por uma maior sensação subjetiva de fome, o que sugere um componente mais ligado à resposta de recompensa ou à regulação do controle inibitório do que ao apetite fisiológico [16–19].
A partir da neurociência do desenvolvimento, a adolescência tem sido descrita como um período em que os sistemas cerebrais “de baixo para cima”, sensíveis a estímulos motivacionais e de recompensa, amadurecem antes das redes “de cima para baixo” relacionadas ao controle cognitivo e à regulação de impulsos [16, 48]. Nesse contexto, a exposição contínua a alimentos muito palatáveis e ultraprocessados poderia potencializar a resposta a estímulos alimentares e reduzir a capacidade de autocontrole em ambientes de oferta livre, aumentando a vulnerabilidade ao consumo excessivo. Os resultados de Rego et al. são consistentes com essa hipótese e reforçam a ideia de que o final da adolescência pode ser uma janela crítica para a prevenção da obesidade e a modificação de comportamentos alimentares [1–3, 10, 11, 49–51].
Implicações para a nutrição, a saúde pública e a formação especializada
Em conjunto, os dados indicam que, em condições controladas e eucalóricas, uma dieta rica em alimentos ultraprocessados não aumenta automaticamente a ingestão energética em toda a população jovem; no entanto, pode desencadear um aumento da energia consumida em adolescentes mais velhos quando lhes é oferecida a possibilidade de comer livremente, mesmo na ausência de fome. Essa nuance é relevante para a elaboração de políticas públicas, diretrizes alimentares e estratégias de intervenção voltadas para os jovens, que devem considerar não apenas a quantidade de alimentos ultraprocessados, mas também o momento do desenvolvimento e a interação com fatores como o ambiente alimentar e as funções executivas.
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Fonte: Rego MLM et al. “The Influence of Ultraprocessed Food Consumption on Energy Intake in Emerging Adulthood: A Controlled Feeding Trial”, Obesity, 2026. Informações complementares provenientes dos recursos citados no próprio artigo.